Muilai yra aktyvios plovimo medžiagos, vadinamosios paviršinio aktyvumo medžiagos. Chemiškai jie yra šarmai druskos aukštesnių riebalų rūgštys, pagaminti iš augalinių arba gyvūninių riebalų, kurie yra „muilinti“ natris hidroksido tirpalas. Šiais laikais jie daugiausia naudojami kūno valymui. Muilas, kaip audinių ir tekstilės ploviklis, prarado svarbą, nes skalbimo metu susidaro netirpios liekanos („kalkių muilai“).
Pirmasis muilas buvo išrastas daugiau nei prieš 6,500 metų
Žmonės muilą naudoja tūkstančius metų. Jau maždaug 4,500 m. Pr. Kr. Šumerai sukūrė preliminarią formą, pagamintą iš kalio ir aliejų. Norėdami gauti augalą pelenai jiems reikėjo, šumerai degino eglės kūgius ar datules. Tačiau jie nepaisė valymo efekto ir mišinį naudojo kaip priemonę.
Egiptiečiai ir graikai (apie 2,700–2,200 m. Pr. M. E.) Galėjo naudoti panašias instrukcijas muilui gaminti, nors muilo kaip „dekoratyvinę kosmetiką“ pirmiausia atrado germanų ir galų tautos. Jie naudojo muilą iš ožkos, karvės arba elnio taukų kaip balinimo agentą plaukai arba darė plaukus su savotišku muilo pomadu; romėnai lengvai priėmė papročius.
Prabangūs muilai ir pirtys
Nepaisant labai išplėtotos maudymosi kultūros, romėnai kūno valymui muilo nenaudojo iki mūsų eros II a. Toliau plėtojant muilo virimo meną, arabai VII amžiuje pasirodė esą labai išradingi: virė aliejų ir šarmą kartu pirmą kartą naudojant sudegintas kalkes, taip gaunant ypač tvirtus muilus, kurių konsistencija yra panaši į šių dienų.
Šios žinios greitai pasklido po Europą. Daugiausia kvepiantys prabangūs muilai iš pradžių buvo skirti turtingai aristokratijai. Pamažu formavosi maudymosi kultūra su viešosiomis pirtimis, kuriomis galėjo naudotis ir viduriniosios klasės bei skurdesni gyventojai.
Nuo maudymosi kultūros iki sausų skalbinių
Tačiau ši maudymosi kultūra staiga baigėsi XIV amžiuje dėl maras ir sifilis. 25% Europos gyventojų tapo didžiųjų auka maras epidemija nuo 1347 iki 1351 m. Viduramžiais žmonės buvo atsargūs vanduo ir muilas dėl klaidingo įsitikinimo, kad ligos pirmiausia pateko į kūną per muilą. Tai gyventojams pasiekė priešingai, nes tokios epidemijos kaip maras ir choleros toliau plito.
Todėl XVI ir XVII amžiuje sausi linai buvo laikomi prašmatniais - be muilo ir vanduo apskritai, bet su audiniais, kvepalais ir milteliai. Aristokratiškuose sluoksniuose žmonės visiškai pasikliaudavo tokia asmenine higiena, todėl mikrobai, utėlių ir blusas galėjo netrukdomai plisti.
